眼见御辇逶迤走远，崔成秀苦着脸跪在冰冷的地上，心里头也一片冰凉：皇帝如此震怒，眼看事情一发不可收拾，事后大臣们算起帐来，他还活的成吗？
顾小娘子看着是个好端端的人，怎么总惹出事来呢？崔成秀砰砰砰地在甬道上冲着西方连着磕了几个头，双手合十祷告：“佛祖爷爷明鉴，这顾小娘子惹不得，如今我痛改前非，就饶了我这一回吧！”
作者有话要说：
☆、第20章
国家纶才大典，容不得半点差错，皇帝连夜遣人校对考卷的事已经传得沸沸扬扬，徐章郑鸾领着一干考官前来请罪，大臣们又争执几个失职考官的惩处，直到午时过半才理出了头绪：徐章郑鸾皆罚俸两月，有错卷的考官罚俸半年，原职降一级留任查看。
与皇帝对这场贡考的重视相比，处分出乎意料得轻，几个上奏的御史都讶然相望，不知道为什么皇帝这样雷声大雨点小的处置。
皇帝高坐在九龙御座上，一干臣工的动静都尽收眼底，依旧是微垂眉目八风不动，声音也是四平八稳：“朕遣人校对考卷，只是为了一解心中疑惑，并没有猜疑徐师傅和郑先生的意思。那些考卷朕大略也看了，大致上也还算评点合宜。人无完人，但凡没有贪墨渎职，一点无心之失也不必追究太过，略施薄惩也就是了，还是作养文气要紧。”
这话一锤定音，既然是无心之失，便没了什么继续追究的借口，几个御史神情怏怏地退在一边，徐章看在眼里，面上不动声色，心底也冷笑了一声。倘若皇帝不依不饶，再碰上小人望风希旨地株连，朝廷上平白文祸一场不说，士子们也要重新复考，弥费人力物力。只是这些考量，却不在那些上蹿下跳沽名钓誉的小人考虑范围之内——徐章拿定主意，下一次日讲，便要给皇帝讲一讲前朝党争的典故，总要防微杜渐才行。
皇帝日讲课程，惯例由翰林院掌院与日讲师傅们商定后，在每月初一送进宫去，徐章散朝后急匆匆回到翰林院，才摊开纸笔，便有个小太监来传话：“陛下口谕，请徐师傅到文华殿。”
日讲师傅们与皇帝几乎日日相见，格外传召便极少，徐章百思不得其解，怀着满肚子疑惑进了文华殿，眼见刑部尚书吴江、刑部侍郎许志玄、大理寺正卿王博文齐聚，俨然三司会审的架势，不由得大吃一惊，心道难道又有什么人蛊惑皇帝，想要兴狱么？
“陛下，”殿中人神气都不甚好看，徐章更觉无疑，上前一步道，“如今午时已过，贡榜已挂在午门外，众目睽睽自有公论，倘若贸然变更，只怕有心人妄自揣度，倒生出事端来。再者，士风宽和是国家之福，倘若彼此都严苛起来，对国家文气不利。。”
皇帝微微一笑：“此次鸾仪科一事，朕并无更改之意。只是遇到篇文书，有些刑名上的事不明白。”她说着指了指御案上一份文书，又道，“徐师傅是文林中人，也看看这个士子举动，算不算行为不端？”
掌案女官将文书捧了过来，徐闻瞥了一眼供状封皮，只觉顾沅这个名字仿佛在何处听过，打开文书看到“梧州松江府”几字，突然恍然大悟，待把整份文书读过，心里登时笃定，松了一口气，将文书放回御案：“恕臣愚钝，实看不出此士子有什么行事不妥的地方，便是那阳羡茶是贡茶，也不是御用禁物，世风奢靡，饮食上讲究，”他不以为然地摇了摇头，“本也不是什么新鲜事。”
吴江的脸色更不好看了，许志玄却仍不死心，争辩道：“那赠茶之人来历蹊跷，臣以为——”
“就算来历蹊跷又有何妨？只要自身持正，来历清白，交往何人又有何妨？”徐章一哂，“陛下今年赐茶之人并没有许侍郎，可许侍郎年年又何曾少了阳羡茶喝？郑廷机昔年在刑部为官，许侍郎与他过往不薄，难道许侍郎也是郑廷机一党？士子们年少，行事一时不周全或是有的，国家取材为用，正要包容才是，这么凭空武断空生事端，就是不提国家养士之气，于刑狱上，也未见公平。”
“朕也这么想。”皇帝颔首道，“那林十一娘是匪人也不妨事，何况并非匪人？”
这句话一出，殿内人都是一怔，许志玄眼前一亮，叩首道：“那赠茶之人不是匪人，究竟是何人？请陛下明示。”
“有什么不能说的？”皇帝大大方方一笑，“贡茶出自大内，那林十一娘便是朕躬。”
吴江一惊，捻须不语，许志玄却是喜上心头，用力叩首：“臣万死，敢问那顾沅何德何能，竟能蒙此恩宠？”
徐章忍无可忍，微微一哂，上前道：“陛下，那顾沅来历，臣也清楚，臣可否一言？”
“还是朕自己说的好。”皇帝坐在御案后稳如泰山，神色里更无半点心虚躲避，“师傅虽然不会偏袒朕，但朕不自己说明白，只怕日后还有人会讲些闲话。”
“臣等不敢。”吴江与王博文齐齐躬身请罪，皇帝遥遥抬手止住：“与卿等何干？当日朕在日讲上与李瑞娘相谈，听她提起同乡，说是顾沅文才甚好，只是体弱多病，不得入朝应试，便留了心。那日微服听人论文遇到，见她果然文才甚佳，又家境淡薄，为书坊抄书赚些路费，一时起了惜才之心，想要资助一二，又被她却而不受。这样的操守，也甚是难得，朕想起人人都说阳羡茶是君子茶，一时兴起，便赠了她一些，一是赞她操守，二是此物是雅物，市井中又价格不菲，有个万一，也可作个救急。顾沅本也不肯收，是朕见她对茶叶不甚了了，哄她是寻常茶叶，方才勉强收下。”皇帝脸上微微含笑，语气心平气和，“朕只想着日后她入了朝，也是君臣相遇的一段佳话，谁想到竟成了无妄之灾呢？”
这句话委实比正言厉色的训斥还厉害，许志玄面如土色，伏在地上再不敢开口，吴江先是叩头请了罪，又道：“此案委实判错了。只是如今郑廷机一案尚未了结，贸然翻了案，只怕有些人不知道是朝廷公正，倒以为是郑党尚有一线生机，平生波澜的话——”
“就是为此，朕才不曾在早朝上提。”皇帝早已胸有成竹，此刻更是从容不迫，“许志玄处事操切谬误，朕想，他经手的案子里，也保不定有这样的过失。今年朕及笄，礼部早都商议着停勾一年，如今也不必拿顾沅来做文章，对外明旨，只说是郑廷机一案与旧案有些瓜葛，将一干旧案借着停勾的时候也清理清理，倘若有什么冤情，也好一并挽回。至于顾沅的功名，”皇帝略一沉吟，“今年既然耽误了，也不必再补，你们谁写封私信，让地方官暗地里照顾一下，虽然受了委屈，明年恩科，还是要她上京来考，不寒贤士之心就是了。”
“陛下明断。”徐章最喜士子，对皇帝的说辞深信不疑，替顾沅谢了恩，又承下写信照顾顾家的事。吴江几人灰头土脸地出了殿，许志玄仔细想了想，突然回过味来，向着吴江道：“吴大人，陛下与那顾沅——”
“你以为我听不出来？”吴江仰面叹息一声，“内情恐怕未必有徐翰林那个书呆子想得那么简单。只是一事归一事，你如此操切糊涂，做出这样的事来，我想了想，除了自请辞官没有第二条路走，”他见许志玄脸色惨白，还要哀求，又叹息一声，“我言尽如此，你自己看着办吧！”说着拂袖而去。
只是他踏出午门，看着身后广场许志玄不知所措茫然呆立，忍不住又是叹息：皇帝已经明摆着要穷究到底，甚至不惜停勾一年，自请辞官或者还能全身而退，再恋栈下去，难道等着皇帝寻好把柄抄家砍头么？
顾沅，他将这个名字在心里又重复了一遍，更是忍不住苦笑：皇帝说得冠冕堂皇，仿佛只是礼贤爱才，把责任揽住自己身上，轻轻巧巧地便将顾沅自这场风波里摘了出去。明明是掀起刑部这么一场大风波的始作俑者，顾沅却能置身于外，顾家人又不显山露水地得了照顾，这样的细心周全，和隐隐的那股冲冠一怒的意味，让他深里一想便有些惊心。
“多事之秋啊！”他抬头慨叹一声，转身进了内阁。
作者有话要说：
☆、第21章
许志玄失魂落魄地出了承天门。沿长安街向西，第二座衙门便是刑部正堂，他自侧门进去，一路走一路咬牙切齿：他十年寒窗及第分进刑部，从正八品检校做起，二十来年苦心经营，成就了如今起座八台的从二品朝廷大员，就这么要一朝付之流水了？
做官儿第一要会的便是登龙十二术，许志玄咬着牙进了花厅，他在书案后面坐下，喘了口粗气，探手自案牍里把顾沅一案的供词抽出来，一边看一边打腹稿，旁边小厮小心翼翼地低声禀报：“程司狱求见老爷。”
许志玄并不理会，把那供词从头到尾理了一遍，倚在椅子里闭目沉思了小半个时辰，他才冷冷一笑：“我正要找她，让她进来！”眼见程素跟着小厮抱着文书进了门，许志玄正襟危坐，扬声呵斥：“大胆程素！你如何勾结郑氏一党污蔑良人？还不快与本官从实招来？”
“大人这话从何说起？”程素将文书放在案几上，从从容容拱手一揖，“方才内阁传旨，说是今年勾决暂停一年，下官在整理要出红差的犯人名册并案宗，一步司狱厅都出，如何去污蔑良人？”
“你还装糊涂？”许志玄只恨程素故作糊涂，更打定了让她做替死鬼的主意，冷笑道，“那漕丁与顾沅素不相识，如何就平白无故攀上了她？你若与她无怨，何必在本官面前说三道四？”
程素不慌不忙一笑：“大人明鉴，我与她本是师生，只有恩情，哪有私怨？顾沅若是出人头地，我面上一样光彩，何必构陷？她这样蛊惑圣心，便是内阁里诸位大人，也一样公理难容，何况我辈？”
“什么蛊惑圣心？”这话正对上皇帝对许志玄的诘问，许志玄心中暗喜，面上横眉立目，“陛下与顾沅相交赠茶，不过是出自爱才之心，此事朝中尽人皆知，你如此妄言揣测诽谤君主，是何居心？”
“这就奇了。”程素好整以暇道，“下官听说顾沅已然进宫，难道陛下纳贤下士，还要纳进宫里么？”
“什么？”许志玄眼前蓦然一亮，顾不得再正言厉色，自椅上探身问道，“当真？”
“这话是顾沅两个同年亲口与我所说，她们亲自送顾沅入宫，还托下官照应，如何不真？”
“如此看来，陛下却是有意欺瞒我等了。”许志玄跌坐回椅内，手指紧紧攥住花梨木扶手，仿佛这样就能把那一线生机攥牢了似地，仰头长长出了口气，语气骤然和缓下来，“方才本官唐突了，程司狱切莫往心里去。今日陛下得知，要我等回话，性命交关，实在不得不问个明白啊。”
“下官岂敢怪罪大人？”程素心底冷笑，面上不动声色一揖，“大人垂问，下官理应禀明。”
“那顾沅去了宫里什么地方？难道如今便在御前？”
“虽然不在，也不远了。”程素微微一笑，“听说是借着太后老娘娘刻印经文，经厂招人的名头进去的。大人试想，宫内虽然招的是校对，要识文断字，可候选宫女年纪多在十六以下，顾沅年过双十，按例初试都过不去，如何此时还在宫里？可见这不过是个走过场的虚名罢了。宫禁森严通融不得，顾沅几人皆是初到京城，有什么通天门路？此事倘若不是有心人安排，又能是谁安排？”
“说得不错。”许志玄越想越觉得真切，他久居京城，对宫内规矩也略有耳闻。宫内选宫女和民间选丫鬟年龄标准基本一致：三年一大挑，选的都是十岁上下的小丫头，平日急着用人临时小选，也必须在十六岁以下，为的是年轻好调教规矩；又不是挑厨娘奶妈，谁会选二十几岁的娘子？可见其中有情弊！顾沅是没什么门路的，又没什么钱财，除了皇帝，她还能倚仗谁去？
皇帝不是好相与的，倘若自己贸贸然一本上前，只怕又有什么冠冕堂皇的大道理压下来。许志玄这一次决定稳扎稳打，先沉住气翻了一遍《内务府则例》，将那冒籍入宫的几条条文反复看了几遍，又揣摩了几遍说辞，待到晚上，又悄悄去拜访谨身殿大学士薛孝通。
薛孝通是有名的大儒，为人端方，之前于皇帝议礼一事也反对最力，君臣两个险些就翻了脸。许志玄并不敢说顾沅的那件案子，只把顾沅隐瞒年岁入宫的事翻来覆去地说了几遍，薛孝通果然上了心，将许志玄反复问了几遍，听得没什么破绽，拈着白须想了想，提笔写了封书信，递与许志玄道：“此事体大，倘若公开传言出去，只怕有伤陛下清名。老夫有个学生在内务府里做皇店管事，你与他提一提，让他暗地里打听打听。”说着又抚膝摇头叹气，“陛下自幼聪敏，当年开蒙，老夫与她讲《三字经》、《神童诗》，几乎是过目不忘，当真是圣明天生。先帝驾崩前，特地嘱咐我等，要好生辅佐陛下，远小人近君子，断不能让她走了前朝废帝的路。这几年老夫在内阁里，只觉得陛下勤政英敏，前朝废帝何能相比？却不曾想陛下年幼，在儿女私情上被人钻了空子——”
他嘟嘟囔囔地数落，许志玄毕恭毕敬候了半个时辰，才寻了个空子告辞，袖着那封书信坐在轿子里，他心底暗自生起一丝得意的了悟——读书人果然好骗好用，怪不得皇帝喜欢徐章一班书呆子呐！想着皇帝在文华殿里的言语，许志玄暗地里打定了主意：这一次他也一样就事论事，顾沅隐瞒年岁入宫，就按冒籍入宫的条例办——把她逐出京去，永不许回京，皇帝难道还能生生忍住，不昧私情么？
但凡能在内务府里混上管事的，没一个不是七窍玲珑的人物。薛孝通为人方正，他这位学生吕坤在内务府里打滚多年，面上还是一派端严，内里早被磨成琉璃球，光滑不留手，是个见人能说人话见鬼能说鬼话的人物。摆着阁老学生道学文章的架子将许志玄那点盘算套了个差不多，他盯着那封书信犯了难：老师是不能得罪的，可皇帝难道就能得罪？
朝臣们都说今上高居九重，做派和先帝一摸一样，可内臣们想法却不大一样。先帝面上端严不苟言笑，内里温厚和善之极，对朝臣极敬重和气，对内臣也一样宽厚，从来都是和光同尘一笑了之，皇帝面上寡言，也不发什么脾气，但只看她不动声色就把御膳房整治个服服帖帖，就知道皇帝内里精明，绝不是个好糊弄的主，如今这位顾沅明摆着是皇帝护着的人，自己这么一杆子捅破了天，皇帝看在先帝面上，不一定把老师怎么样，自己却绝对好不了，就是看在老师面上，对自己也不发作，可老师年逾古稀，一朝伸腿去了，皇帝算起旧账来，自己还不是没了下场？
吕坤啜着茶思前想后了小半个时辰，最终想出了主意——老师发了话，事情是不能推辞的，但怎么办，总归是自己拿主意。宫里头手眼通天的人多，稍微露个风，让人把这事先掩了，自己就是查不出什么，也是在情理之中不是？
经厂管事赵荣他不熟，但赵荣对食的相好徐三娘是尚仪局里的姑姑，和吕坤夫人张氏昔年是正经结拜姐妹，吕坤轻轻巧巧地把话传了过去，第二日赵荣便领着玄云子，借着给张氏送求子符的名头，亲身拜访了吕坤。
“贫道修行中人，怎么敢干犯宫禁？无非是做些善事，攒些功德罢了。”玄云子仙风道骨地一拂白须，“实不相瞒，顾氏面相富贵不可言，贫道见她眼下小人相犯，有些小厄，才起意送她入宫，一是替她消灾，二是替宫里人结善缘。吕施主倘今日施以援手，日后必有后福。”
“富贵命里天生，下官也不曾妄想什么后福。”吕坤心里大喜，面上依旧推脱，“只是那许侍郎太过欺人，对一个弱女咄咄相逼，又欺瞒下官恩师，下官此举，也只是出自义愤公心，求个良心自安罢了。只是下官这里虽然过得去，许侍郎倘若寻了旁人来——”
“实不相瞒，”赵荣笑道，“这位顾小娘子贵人星照命，能进宫，除了玄云道长的慈心，也是得了贵人关照的。昨儿我得了信，就往那边递了话，今儿那位贵人就发了话：既然有人盯着，如今的法子，最好还是釜底抽薪，一了百了的好。上个月浣衣局有个粗使宫人没了，年纪籍贯和顾沅一样，还没来得及销档。如今人还在内安乐堂，她爹妈是外地流落京里的，穷极了的人，把丫头送进来混饭吃，没什么别的想头。如今就厚厚给他们些银子，让他们只别签结状，悄没声带了闺女骨灰回乡，还能有个不应的？”
“这倒是解决之道。”吕坤想了想，又道，“那宫女久在宫里——”
“不妨事”赵荣一笑，“浣衣局里头除了粗蠢不堪用的下等宫女，就是不见天日的重罪宫人，就是认识那胡阮娘，谁能出来在人前乱说？何况那胡阮娘得的是肺痨，在内安乐堂里躺了有小一年，因为这病传人，也没什么人探望，如今只怕那些相识的也记不清了。如今只说是自安乐堂里养好了病，调到经厂当差，要先从头考考规矩，任谁也挑不出毛病来。”
“赵管事说得不错。”吕坤想了想，又生出个主意，“据我来看胡阮娘，顾沅，名字相近，籍贯年纪又一样，想必是旁人道听途说听岔了，才以为是那顾沅。”
“吕大人果然捷才！”赵荣一声喝彩，“这样对得严丝合缝，想必薛大人也没甚好说的了！”
“不敢当，不敢当。”吕坤与赵荣几人相视大笑，心里头明镜似地清楚一片：这样移花接木的大手笔，这样周到的心思，除了皇帝，还有谁能使得出来呢？这位顾小娘子有没有后福姑且不论，如今这样暗地里替贵人办事，他自己的后福倒是可预见的了。
几人又客客气气聊了一阵，赵荣与玄云子起身告了辞，出了吕府，两人脸上却都没了笑容。赵荣一声长叹：“阁老们可不都是薛大学士，这一桩大事，若是日后漏出来，按照宫规，道长你和我都得上菜市口千刀万剐。我听顾小娘子透出的口风，倒不似与陛下有什么首尾，殿下费这么大的力气把她送进宫里头，万一——”