众人笑道：“不错不错,看桓考官这般胸有成竹的模样,小宋怕是考得极好，不然他怎地全不担心师弟会被黜落？”
福建省乡试总共只录八十五人，诗经房便占去十之三四,春秋至多能占两分，他能有这般淡定，必定是师弟的卷子已是本房荐卷中最好的几份之一。
高编修暗暗猜测他们手中这份堪为魁首的荐卷便是宋时的，取来各房二三两场试卷后，便叫周副考官与他同看手中那份。
第二场考的是四道判题、一道拟宋庆历元年进万年历的贺表、一道论“大哉圣人之道”的小论。
判题皆是出自大郑律，对便是对、错便是错，这份卷子里又能在依制合律之上对于弱者加了几分悯恤，兼顾律法与人情——
如判妇人背夫私逃之罪，别人多按和奸直接判了两方各杖九十，他却要分出妇人是自愿通奸或是受男子挟制不得已与之通奸的。若是自愿的，双方问罪之外，更要细究有无居中牵线者，若有也须治罪。但若是因男方以势挟迫妇人相从的，便宜按官吏逼奸治下百姓之例，将其罪加二等，杖一百、徒三年，妇人则宜视情况减等。
只看这道判题，便不是只坐在房中看书，不问窗外之事的书生能判出来的。
给事中主弹劾天下官员违法之事，于律法都学得格外精熟，见了他这能善用律法十六字意诀中加减刑之诀的答案，惊喜道：“难怪两位房考官一力推荐此人，单这道判题便写得严谨细致、轻重得宜，不似未经官场的儒生，倒像是个断过无数案倒的老道通判。”
老道不老道的且不论……这些考生中好像确实有一位的师兄就是个通判哪？
两人对看了一眼，各有所思，先在判题后面题了两句“问拟得当”“论罪精详”的判词，便迫不及待地看起了后面的表章与论题。
献表考验的是学生的文笔，只要词意典雅，称颂得宜即是好文章，而这个学生的献表中不光引述了自上古以来圣人定历法之功，竟还略写了几句些观星象、推演历法之道，并能将古今计算历法的方式相比较，指出推衍历法的旧制究竟是怎样出错的。
他们这两位考官都只在史书中看过新历旧历计算出的日子有差之事，他竟能写出错在何处！
别人在场上只求写出典雅合制的文章就够了，他哪儿来这么多工夫，还把这点添进去！他老师是什么人，竟还懂得天文历法？
两人看完了文章便急着去找判语，想看看桓凌对这题是怎么判的——若是他师弟写的，他的判语中或许有些珠丝马迹。
然后他们就看见了满篇“学识该博”“考据详尽”“精于历法”“词藻华丽”“忠爱满纸”“宛然宋人文字”……
不是他师弟！
前几篇经义题的判语还规格之内，让人不好分辩，这篇却实实在在是显出了考官对这学生的极度喜爱，桓凌这么老成持重、公私分明、懂得分寸的人怎会不知避嫌，这样用力地夸自家师弟？
这份卷子既然没有某考官师弟的卷子之嫌，那么写得好就该往高名次排。
两位主考看过了第二场的判、表、诏、论，又看第三场五道策问。
三篇经史、两篇时务策，颂先帝之德则忠爱之心溢于言表；叙道统传承则如亲历其世，承先儒教诲；言古史得失如掌上观文；论臣子忠谏之道已见忠正刚直之气；议兵制慨然有提领大军荡平天下的气概……
这学生写的好文章，考官也能举荐得人，福建不愧是科考大省，学风这样浓厚。
两位考官精神受前面判语的影响，也不由自主地多拟了几句判语，判到最后一问兵事题时甚至写下了“子其当世之俊杰也”，“来日兵食之寄持此可待也”之语。
何止春秋房考官荐他，他们两个主考、副考也想高荐他了！二人写罢批语，便把这束卷子单搁到多宝阁上，以备最后填榜时安排名次。
撂下这份屡出人意卷子，二人便投入到艰苦的复核、搜落卷当中。从九月初一忙到初九，终于选出三场俱优的中试试卷八十五份。
九月初十，中试及副榜考卷大体排好后，十四房同考官齐聚正堂，与两位主考，帘外监临、提调等官一道核对朱墨卷上的号码，拆封卷头。
这是最后一次核对试卷，刷下原卷墨污的、字迹不佳的，或是朱墨卷有差异的卷子。有被刷下去的卷子，就从之前落到副榜的卷子中挑最前面的递补。而副榜的五十份卷子也要核对，因中副榜之人有资格入贡到国子监读书，也得把之前已贡入国子监的去掉，由新人递补上去。
最后则是拆弥封，由副考官在朱卷上填考生姓名，主考在墨卷上填写名次。
台下有书吏依次呼名，提调官、监临官与十四房同考会监，保证选士公平。八十五名举子从后往前唤名填榜，众同考官心中早有属意的学生，也都揪着心听着名单。
一个个曾在讲学大会上出过风头的名字响起，一个个曾写文章称颂讲学大会的名字响起……从下午填到深夜，大榜上的名字越填越满，眼见着已倒逼至五经魁的位置。
已经有几位考官感叹起看中的学生恐怕不能考取了，两位主考还掂着宋时，到此时也觉得他怕是难得中了。就连方提学、黄御史心里都有些忐忑，唯有桓凌意态自若，仿佛师弟那个解元已经到手了似的。
填到五经魁时，高主考甚至轻叹了一声：“竟已到此处了。”
五经魁是五房各出一位，那位多才善辩，又能在大水中勇救百姓的宋学生除非不是春秋房的考生，只怕是要落到副榜了。
他揭开一张又一张弥封好的卷头，在考生姓名籍贯旁填注名次。
第五名，诗房，福清县学生齐栋；第四名，易房，建阳县学生高启；第三名，书房，晋江县学生方容；第二名，礼记房……
每位经魁都是他们寄予重望的才子，名字一唱出，帘内、帘外诸官皆是欣慰点头，都以为取中了可意的才子。唯到本科解元、春秋房经魁的考卷卷头弥封拆开后，高主考迟疑着不即念名字，而是抬眼望向桓凌，交织着惊讶、不信、失望种种复杂神色。
方提学也落寞地叹了声。
他在县试取中的学生，终究没能过得乡试这一关。
副考官周用看了高主考一眼，又顺着他的目光看向神色沉静的桓凌，不禁低声问了句：“高大人，解元是谁？”